En septiembre de 2005 me di cuenta de que había llegado a mi límite. Algunas situaciones familiares me empujaron a dejar de trabajar y dejar de vivir en el noreste, renunciar por el bien de mi familia, por el bien de mi esposo, y por mi propio bien.
A finales de septiembre de 2005, presenté mi carta de renuncia a la Junta de Educación, a los supervisores de educación especial de las juntas de Union City y de North Bergen, y al director de mi propia escuela. En enero de 2006, pusimos la casa en el mercado. Y comenzamos a preparar una nueva mudanza, esta vez a Florida, a Isla del Sol.
¿Por qué Isla del Sol? Probablemente porque vine de una isla, o porque mi mejor tiempo, el más esperanzador y alegre, lo viví en la playa de Varadero, o porque me encanta contemplar el mar, pasar tiempo en la playa, seguir el sonido de las olas con los ojos cerrados, disfrutar del amanecer y el atardecer, y encontrar a Dios en su majestuosidad en esos escenarios pacíficos.
Unos años después de llegar a Estados Unidos, y porque la familia de Pepe vivía en Florida, ahorrábamos una semana cada año para pasar en Florida. Nuestras primeras vacaciones de verano fueron en 1986. Fuimos a Orlando, Tampa y Miami. Fueron unas vacaciones familiares memorables y felices. Conocí y disfruté la fantasía de Disney como si tuviera seis años. Visitamos los dos parques—Disney World y Epcot Center—observamos, escuchamos y copié en mi mente cada detalle. Fue un regalo de Dios para nosotros, y quería conservarlo para siempre.
Los veranos subsiguientes alternamos visitando Miami y Tampa, Orlando y Tampa, Key West y Tampa, Fort Lauderdale y Tampa, Sanibel Island y Tampa... siempre terminábamos o comenzábamos en Tampa. Cada año cuando me iba de Florida para ir a Nueva York o a Nueva Jersey, tenía la misma sensación que cuando dejaba Central España y me iba al Colegio Apostolado: la sensación de que estaba dejando mi hogar atrás.
Al comienzo del año 2000, con sesenta y dos años de vida, comencé a pensar en preparar nuestra jubilación. No porque no me gustara trabajar como psicóloga escolar bilingüe y consultora de Vida Familiar Hispana, sino porque sentía la necesidad de pasar más tiempo con Pepe. También sentía la necesidad de encontrar paz en medio de todas las tensiones de mi vida. Comencé a revisar los periódicos e Internet en busca de comunidades para jubilados, condominios de segunda mano y casas adosadas cerca de la playa o en la playa en el área de Tampa Bay/St. Petersburg.
Envié correos electrónicos y solicité información de todas las opciones posibles que encontré. Pronto las comunidades para jubilados fueron eliminadas. Sus ocupantes eran principalmente personas de clase media alta que hablaban inglés y que disfrutaban jugando golf, compartiendo juegos de cartas, asistiendo a bailes, etc. No teníamos las habilidades sociales o el desarrollo del idioma inglés para tener éxito allí.
En febrero de 2002 pasamos al siguiente paso: envié correos electrónicos a agentes de bienes raíces en el área. La misma noche que envié los primeros doce correos electrónicos, recibí las primeras llamadas telefónicas. La mayoría nos desalentaron porque el rango de precios que escribí era demasiado bajo para lo que queríamos. Lentamente, los correos electrónicos se redujeron a solo tres agentes de bienes raíces. Una de ellas era Maritza Fernández, una excelente agente inmobiliaria. Ella me enviaba correos electrónicos cada viernes con lo que estaba en el mercado en ese momento, tomando en consideración nuestros requisitos. Cada domingo, Pepe y yo nos sentábamos frente a la computadora buscando casas, soñando con las posibilidades o desalentándonos con los precios.
Finalmente, decidimos venir a Tampa durante la época de Pascua de 2002. Le envié un correo electrónico a Maritza y programamos nuestra primera cita para vernos y visitar los cinco posibles apartamentos/condominios que habían sobrevivido a nuestro escrutinio.
Hay dos maneras de llegar a las playas en el área: usando la Ruta 60/Gulf Boulevard, que va de norte a sur a través de todas las playas de Florida en la costa oeste, o tomar la autopista 275 sur. Decidimos tomar la Ruta 60 para ver de primera mano las áreas donde estaban tres de las cinco opciones posibles.
Maritza es nativa de Chile y ha estado viviendo en Estados Unidos por aproximadamente quince años. Está casada con un investigador médico que trabajaba para el hospital de veteranos y tenía una hija casada con un músico clásico—estaban viviendo en Austria. Congeniamos muy fácilmente; ella realmente entendía lo que queríamos. Nos invitó a visitar las dos opciones posibles que había enviado por correo electrónico. Cuando nos subimos a su auto y tomamos Gulf Boulevard hacia el sur, pensé que realmente no nos entendía, pero no comenté nada. Dejó Gulf Boulevard en el semáforo del Hotel Caesar y se dirigió al peaje del Pinellas Bayway.
Tan pronto como salimos del peaje había un pequeño puente y la espléndida vista de Isla del Sol. Isla del Sol comprende 350 acres de jardines tropicales bellamente cuidados rodeados por las aguas de la Bahía Boca Ciega. Manejar por la Isla significa manejar entre palmas reales, palmas reina y robles, así como otros árboles tropicales. La isla tiene en el medio un campo de golf de dieciocho hoyos y nueve canchas de tenis. Tiene un club náutico y country club con una marina y un muelle, y un pueblo de comercios con un banco, oficina de correos, floristería, restaurantes, tiendas de ropa, tiendas de regalos y otras oficinas.
La comunidad de la isla tiene aproximadamente 3,200 hogares distribuidos entre edificios de gran altura, mediana altura, de dos, tres y cuatro pisos, así como casas adosadas, todas con un aire mediterráneo. Todas estaban ubicadas en bulevares con sabor latino en sus nombres: Isla Key, La Puerta del Sol, Casa del Mar, Palma del Mar, Bahía del Mar, y Vista de Oro.
La historia de la isla comenzó en 1957 cuando el Departamento de Transporte de Florida decidió construir el Pinellas Bayway que consiste en un sistema de carreteras de ocho millas y tres puentes. Un puente conecta Isla del Sol con las playas del Golfo, otro puente conecta Isla del Sol con Tierra Verde y Fort de Soto, y el tercer puente conecta Isla del Sol con el continente de St. Petersburg.
Maritza nos estaba explicando la historia y su posición geográfica hasta que llegamos al 6158 B Palma del Mar Boulevard South. Entramos, tomamos el ascensor al quinto piso, y entramos a la unidad 505. El número estaba pintado en amarillo y decorado de una manera muy discreta y con buen gusto. Maritza se movía con nosotros, mostrándonos el área de comedor/sala, la cocina, el dormitorio espacioso, el baño principal, el medio baño, y el porche cubierto. Visitamos el área de la piscina, los jardines, y el pequeño muelle para pescar en la bahía, y vimos la vista del puente que conecta St. Petersburg con el continente de Florida. Ella no presionó pero no se contuvo en los detalles, explicando qué necesitaría ser arreglado y qué necesitaría ser reemplazado en el futuro. También explicó las ventajas de vivir en un lugar como este. El precio era $104,090, exactamente $4,090 más que el precio máximo que podíamos pagar.
Después de Isla del Sol, fuimos a visitar las otras casas pero ninguna pudo satisfacernos. Nuestros ojos estaban llenos con la luz de Isla del Sol... Después de eso, realmente no pudimos que nos gustara nada más. Terminamos nuestra visita en la oficina de Maritza donde mi esposo hizo su oferta: $100,000. En el viaje de regreso, Pepe estaba haciendo números en su mente. Al día siguiente, Maritza nos llamó al hotel para hacernos saber que otra pareja, que estaba interesada en el condominio, ya había ofrecido $103,000 y el dueño de la unidad iba a cerrar el trato con ellos. Mi esposo no lo pensó dos veces, pasó unos minutos con papel y lápiz, y respondió que aceptaríamos el precio de mercado de $104,090. Así que en solo una fracción de minuto, la unidad 505 se convirtió en nuestra. No podía creerlo. Pepe siempre había sido una persona muy conservadora pero algo en Isla del Sol cambió este patrón y lo forzó a superar la oferta del otro para que no perdiéramos nuestro sueño.
Como había escrito antes, nuestra casa en North Bergen tenía prácticamente tres pisos y un garaje amueblado que remodelamos para tener mi oficina. De esos pisos, el primero estaba alquilado a una familia dominicana, nosotros vivíamos en el segundo piso, y el sótano estaba vacío después de que mi hermana se mudó al otro lado de la calle para vivir con mi hermano en octubre de 2005.
Todos esos muebles, todos esos libros, y todas esas otras comodidades no podían reducirse a un dormitorio, un baño completo, un área de cocina-comedor-sala en una pieza, un pequeño closet, un pequeño porche, y un medio baño en la entrada.
Las decisiones se tomaron siguiendo el mismo patrón que cuando dejamos Cuba. Revisar todos los libros. Los estrictamente necesarios para tener a mano en caso de que pudiera continuar trabajando como psicóloga o como consultora de Vida Familiar fueron empacados en una caja mientras el resto fueron distribuidos entre la Biblioteca Pública de North Bergen y las bibliotecas de las escuelas de Union City. Luego vinieron los muebles: contactamos al Ejército de Salvación y donamos todas las piezas de muebles excepto nuestro juego de dormitorio, que vino a nuestro dormitorio en Isla del Sol. Finalmente, toda la ropa necesaria para sobrevivir los inviernos en el noreste también fue donada al Ejército de Salvación. En solo un párrafo, he descrito una de las experiencias más dolorosas asociadas con jubilarse y dejar nuestra casa de ensueño para mudarnos a Florida: dejar ir.
La casa se vendió el 26 de mayo de 2006, cinco meses después de estar en el mercado, a la tercera familia que la visitó. Económicamente fuimos bendecidos con la venta, ya que recibimos el costo de la casa, los costos de la inversión hecha para mejorar, remodelar y reconstruirla, y un poco más.
El 6 de abril de 2006, el senado y la asamblea general del estado de Nueva Jersey y el alcalde de Union City y su gobierno me dieron su reconocimiento como parte de las Mujeres Anuales Haciendo Avances por mis contribuciones personales y profesionales a los niños y familias del estado y de la ciudad de Union City. Fue una reunión muy emotiva. Mis colegas—maestros, personal del departamento de educación especial y de la Escuela Washington, padres y estudiantes, me rodearon. En mi presentación como oradora principal, enfaticé el regalo de estar en América, donde llegas sin nada y no solo puedes reconstruir tu vida, sino que puedes convertirte en un contribuyente responsable a tu ciudad natal, tu estado y tu nación. Como parte del final, elogié a Union City por ser una ciudad acogedora donde la gente se había enriquecido al convertirse en una ciudad bilingüe y bicultural gracias a la migración de personas de muchos lugares del mundo.
El 20 de mayo de 2006, fue la fiesta de jubilación, una fiesta "real" llena de alegría donde todos bailaron felizmente y se divirtieron. Pepe, Pepito y Ana estuvieron conmigo ese día. (En marzo de 2006, Pepito había recibido una muy buena oferta de trabajo de NBC/Telemundo/Universal. Él y Ana habían regresado de España para establecerse en Los Ángeles.) Me sentí muy conmovida con el respeto, amor y apoyo que recibí de la administración y de todos mis colegas. Las fiestas de despedida continuaron hasta el último día de clases, el 23 de junio de 2006.
El 24 de junio, nos fuimos de North Bergen, Nueva Jersey. Contrario a lo que hice cuando dejé Central España en 1957, o cuando dejé Cuba en 1980, esta vez no volteé la cabeza para echar un último vistazo a catorce años de mi vida allí. No pude hacerlo porque mi corazón literalmente me dolía con su llanto. Después de tanto sacrificio para convertirme en psicóloga, con solo seis años de finalmente tener un título oficial que decía que era psicóloga en Estados Unidos, estaba renunciando y echando toda mi vida a un hoyo—quiero decir enviando mis sueños y aspiraciones al aire—porque me estaba mudando a circunstancias muy diferentes.
Tuve mucho tiempo para pensar: manejamos hasta la estación de Amtrak afuera de Washington, DC, y tomamos el tren-auto que nos transportó durante la noche a Sanford, cerca de Orlando, Florida, y allí tomamos nuestro auto y continuamos manejando a nuestro nuevo hogar: 6158 Palma del Mar Boulevard en Isla del Sol. Durante todo el viaje oré muy intensamente, pidiendo a Dios que me diera aceptación de las nuevas circunstancias que había elegido y que he elegido conscientemente como las mejores para todas las circunstancias que no puedo cambiar. Cerca de Tampa el DVD del auto me dio otra línea de pensamiento. Estábamos escuchando las letras del autor y cantante español Joan Manuel Serrat, quien cantaba sobre su tío "que se hizo viejo sin mirarse al espejo".
Yo también me hice vieja sin darme cuenta de que me estaba haciendo vieja: físicamente, tenía sesenta y ocho años y era sobreviviente de cáncer, pero psicológica y espiritualmente sentía muchas posibilidades intelectuales y profesionales. Todavía era capaz de diseñar metas a largo plazo para mí y para mi futuro. ¿Por qué iba a dejar de lado, y forzosamente olvidar, lo que era hasta ese día: una consultora de Vida Familiar Hispana y una psicóloga escolar bilingüe—perdón, una psicóloga con PhD? Soy lo que era, concluí, y seré lo que soy hoy. Definitivamente buscaré nuevos horizontes después de mudarme a Florida. Comencé a sentir paz y mi carácter enérgico empezó, otra vez, a guiar mi vida.
Jubilarme y mudarme fueron dos desafíos más que conquistar, desafíos que se añadirían a todos los otros desafíos que había tenido que conquistar en mi vida. Jubilarme no era el fin del mundo, sino solo una escalera diferente que debo subir para poder observar la vida y mis alrededores con una perspectiva diferente. Jubilarme y mudarme fueron y son parte de mi sendero final hacia el fin, hacia el encuentro final con Dios.
Después de abrir las cajas y acomodar los libros, las pruebas psicológicas, la ropa, y demás, comencé a darme cuenta de que los sueños eran más grandes que las posibilidades. Cada mañana revisaba las posiciones para psicóloga que estaban abiertas: distribuí currículos y cartas de recomendaciones en escuelas públicas y privadas, en hospitales públicos y privados, en instituciones de salud mental, pero aparentemente, no era suficiente. No pude encontrar en qué cajón del escritorio de los receptores fueron archivados mis currículos y cartas, o incluso si fueron guardados o tirados a la basura, porque nadie respondió a mi oferta, nadie reconoció el recibo del correo, y no tenía la posibilidad de hacer seguimiento por teléfono porque el mensaje de la contestadora no me permitía decir una palabra. Entonces, ¿qué se suponía que hiciera excepto ir a la playa o a la piscina, leer un buen libro, y organizar y reorganizar mis memorias?
Mi esposo siempre quiso viajar. Así que después de escribir nuestro testamento y darles a nuestros hijos su parte de las ganancias de vender la casa, decidimos visitar lugares. Pero no ir a lugares solo por hacer turismo sino para aprender la cultura, la historia, las raíces, las costumbres de la gente, y el porqué de todo lo que encontráramos. Esa iniciativa nos había dado mucho placer y usando el programa Flickr aprendimos a compartir nuestras experiencias con otros a través de los comentarios a las fotos que subíamos, y también comenzamos a hacer contactos con personas que habían visitado los mismos lugares pero tenían diferentes ángulos y perspectivas.
Por otro lado, y como he relatado antes, durante los treinta años que he estado viviendo en Estados Unidos, había estado escribiendo artículos—en inglés y en español—para periódicos, revistas y libros sobre familias hispanas inmigrantes, crianza de hijos, ministerio de vida familiar para hispanos, etc. Con la ayuda de mi hijo, creamos una página web llamada Pensando en Ti, y lentamente he estado publicando esos artículos que estaban almacenados electrónicamente, pero también he estado volviendo a escribir otros artículos. Además, fui invitada a escribir una columna en la revista Faith de la Diócesis de Lansing, Michigan. En la columna mensual llamada "What gets my goat", doy consejos rápidos sobre cómo lidiar con relaciones difíciles.
Alguien dijo que tu ciclo de vida no se completa hasta que regresas a terminar lo que dejaste sin terminar. En febrero de 2009, asistimos a misa en la Iglesia del Santísimo Nombre de Jesús con el propósito de conocer a un ex prisionero político cubano, el Padre Miguel Ángel Loredo. Mi esposo y yo quedamos muy impresionados con la comunidad de fe hispana allí. Una semana después, Pepe y yo fuimos a registrarnos en la parroquia y en solo unos días más, me senté con el pastor para mostrarle mi currículum (¡sí, él lo leyó!) y ofrecerme como voluntaria con las familias hispanas inmigrantes de su comunidad. En septiembre de 2009, fui asignada para organizar el Ministerio de Vida Familiar para ambas comunidades—en inglés y en español. Así que, hasta hoy, estoy haciendo trabajo voluntario para la diócesis de St. Petersburg como Ministra de Vida Familiar, para la parroquia del Santísimo Nombre.
No quiero terminar este capítulo sin mencionar a una muy buena amiga—más aún, una hermana espiritual—que hice durante mis once años trabajando en Union City. Durante el último año en la Escuela Washington y después de que anuncié mi jubilación, ella no solo me dio su apoyo total sino que estuvo caminando conmigo cada momento de la dolorosa despedida. El 23 de junio, cuando le di mi abrazo de despedida, ella anticipó el tiempo difícil que tendría y dijo: "Por favor llámame cuando necesites hablar con alguien, y cuando no necesites pero quieras hacerlo". Lo hice y continúo haciéndolo. Nunca me he sentido sola—ni durante el viaje ni durante estos años pasando por el difícil proceso de reubicarnos en Florida. Pepe y yo nunca nos hemos sentido solos porque junto con nosotros estaba y está nuestra amiga, Eydie.